01Le problème : jouer à 15:00 quand votre corps croit qu’il est 08:00

Le match avait lieu le dimanche à 15:00, heure de Khabarovsk. À Sotchi, au même moment, il était 08:00 du matin.

Cela signifiait que mes joueurs allaient concourir dans la tranche horaire où un footballeur est le moins performant. Ce n’est pas une impression : la performance physique humaine suit un rythme quotidien assez stable, avec un pic l’après-midi — lorsque la température corporelle centrale et l’activation neuromusculaire sont au plus haut — et un creux en tout début de matinée. À cette heure interne, il y a moins de force, moins de souplesse articulaire, la vitesse de réaction baisse et le même travail est perçu comme plus dur.

Ajoutez le reste :

• La désynchronisation hormonale. Le cortisol, l’hormone de croissance, la mélatonine : tout le cycle continue de fonctionner à l’heure d’origine pendant des jours. L’hormone de croissance se libère surtout pendant le sommeil profond nocturne ; si le sommeil se dérègle, la réparation musculaire en pâtit.
• L’appétit et la digestion. L’un des symptômes les plus courants du décalage horaire, c’est de ne plus avoir faim au moment des repas. Un footballeur qui ne déjeune pas correctement le jour du match arrive à vide.
• Le cognitif, qui est le pire. Les tâches complexes — lire une action, décider quand monter presser, anticiper — se dégradent plus tôt et plus fortement que les simples. Nous jouions avec un pressing haut et un contrôle du ballon. Ce style ne pardonne pas un dixième de retard dans la décision.

Et la contrainte décisive : nous arrivions à destination environ 30 heures avant le match. La règle approximative retenue par la littérature est que l’organisme a besoin d’environ un jour par fuseau horaire franchi pour se resynchroniser complètement. Sept fuseaux, sept jours. Nous en avions trente heures.

Il est important de le comprendre, car cela conditionne tout le reste : l’adaptation complète était impossible. Aucun plan, bon ou mauvais, ne pouvait y parvenir. La question n’était pas comment nous adapter, mais comment perdre le moins possible.

02D’abord, se documenter

Un entraîneur n’est pas physiologiste. Je ne le suis pas. Quand un problème de ce type surgit, la première chose à faire n’est pas de donner son avis : c’est d’aller voir ce que l’on sait.

Nous avons cherché avec tous les outils dont nous disposions : bases de données scientifiques, revues publiées, documents de consensus, contenus de vulgarisation de physiologistes de la performance, et aussi les outils d’intelligence artificielle qui existaient alors, qui pour cela servent exactement à ce que sert un moteur de recherche très rapide : localiser la littérature et l’organiser. Il en est sorti un rapport interne de plus de huit mille mots, avec les sources citées une à une.

Ce que dit cette littérature, en résumé, est assez cohérent. La référence la plus citée du domaine est le document de consensus Managing Travel Fatigue and Jet Lag in Athletes: A Review and Consensus Statement (Janse van Rensburg et coll., Sports Medicine, 2021), signé par plus de vingt chercheurs et cliniciens de la performance de différents pays. L’idée d’avancer la phase de sommeil par une exposition à la lumière vive matinale avant un voyage vers l’est est étudiée depuis plus de vingt ans.

Les outils de recherche ne décident rien. Ils trouvent. Tout ce qui vient après, c’est le travail du staff, et c’est la partie qui coûte vraiment.

03De la littérature au vestiaire : le filtre

Entre un rapport scientifique et un footballeur, la distance est énorme. La franchir, c’est le métier. Dans ce cas, cela a voulu dire cinq choses :

• Filtrer selon le contexte. La littérature parle en général ; vous avez un cas concret. Notre style de jeu, notre horaire de match, notre itinéraire réel — Sotchi–Moscou à 13:45, escale de 2 h 45, Moscou–Khabarovsk de huit heures —, notre calendrier avec des matches les deux semaines précédentes et la réglementation sur la supplémentation qui s’appliquait à nous. La moitié de ce que vous lisez ne vous sert à rien. Il faut la jeter.
• Le traduire en décisions. « Exposition à la lumière vive matinale » n’est pas une instruction. « À 08:30, quinze minutes de footing léger devant l’hôtel » en est une. Un plan qui ne dit ni l’heure ni le lieu ne s’exécute pas.
• Le réduire. De plus de huit mille mots à huit diapositives qu’un footballeur lit en trois minutes. Si ça ne tient pas en trois minutes, ça n’arrive pas.
• Le traduire pour de vrai. Le matériel a été remis en espagnol, russe et anglais. Un plan que l’effectif ne peut pas lire dans sa langue n’est pas un plan, c’est un fichier.
• Le valider avec qui de droit. La mélatonine et la caféine sont prescrites par le staff médical et la préparation physique, pas par l’entraîneur et encore moins par un logiciel. Cette conversation est obligatoire, et c’est là que plusieurs idées tombent.

Et une dernière chose, qui n’est pas technique : l’expliquer aux joueurs. Un footballeur à qui vous changez l’heure du réveil pendant une semaine sans lui dire pourquoi s’y tient mal. S’il comprend ce qui arrive à son corps, il s’y tient bien. Une bonne partie de la réussite d’un tel plan se joue là.

Trois langues Le même plan, remis dans la langue de chaque joueur

04Le plan, heure par heure

Voici ce qu’a reçu l’effectif.

05Les trois décisions les plus discutées

De tout ce qui précède, trois choses heurtent celui qui n’a jamais fait un tel voyage. Elles méritent une explication, car ce sont elles qui soutiennent le reste.

06Ce qu’on ne peut pas contrôler, et qu’il convient de dire

Il serait malhonnête de raconter cela comme s’il s’agissait d’une science exacte.

Avec sept fuseaux et trente heures, l’adaptation complète est impossible, et aucun plan n’y parvient. Le maximum auquel vous pouvez aspirer, c’est de réduire la perte.

La réponse est très individuelle. Il y a des joueurs qui dorment huit heures assis dans un avion et d’autres qui ne ferment pas l’œil. Il y a ceux qui tolèrent la mélatonine et ceux qui se lèvent embrumés. C’est pour cela que le plan comportait des marges — siestes facultatives, doses minimales, décisions individuelles — et c’est pour cela que le staff doit demander à chacun, un par un, tout au long du voyage.

Et il n’y a aucun moyen de savoir à quel point cela a servi. On ne peut pas faire deux fois le même voyage, avec et sans plan, pour comparer. À Khabarovsk nous avons gagné 0–1, mais il serait malhonnête de présenter ce résultat comme la validation de quoi que ce soit : un match ne valide pas un protocole. La seule chose que je puisse affirmer avec certitude, c’est que la question a été abordée avec méthode, par écrit et avec la meilleure information disponible, au lieu de monter dans l’avion en s’en remettant à la chance.

07Ce que je retiens de ce voyage

Trois choses, et elles valent pour tout staff confronté à cela :

• Commencez sept jours avant, pas le jour du vol. Presque tout ce qui se gagne se gagne la semaine précédente, en décalant la journée entière petit à petit. Quand vous embarquez, l’essentiel du travail est déjà fait ou ne peut plus être fait.
• Le plan doit tenir sur une page et être dans la langue du joueur. Le reste, c’est de la documentation interne. La qualité d’un plan de voyage ne se mesure pas à son exhaustivité, mais à ce que l’effectif en retient à six heures du matin dans un aéroport.
• Documentez-vous, puis décidez vous-même. Bien chercher coûte peu et n’a jamais été aussi rapide qu’aujourd’hui. Mais aucune recherche ne connaît votre effectif, votre vol, votre calendrier ni vos médecins. L’information se cherche ; les décisions se prennent, se signent et s’assument.